當電力系統中的電力元件 （如發電機、線路等）或電力系統本身發生了故障或危及其安全運行的事件時，需要各種自動化措施和設備向運行值班人員及時發出警告信號，或者直接向所控制的斷路器發出跳閘命令，以終止這些事件發展。實現這種自動化、用于保護電力設備的成套硬件裝置，一般通稱為繼電保護裝置；用于保護電力系統的，則通稱為電力系統安全自動裝置。